Vivió sus primeros años en la granja de su familia en
Springdale,
Pensilvania, justo
sobre el río Allegueny. Desde muy joven fue una ávida lectora y pasaba su tiempo libre explorando las 26 hectáreas de la granja familiar.
Comenzó a escribir historias a los 8 años (normalmente
relacionadas conanimales) y publicó su primera historia en la revista
St. Nicholas Magazine a los once años. Disfrutaba leyendo esa revista además de los trabajos de
Beatrix Potter y las novelas de
Gene Stratton Porter. A los diez años ya había leído a
Herman Melville,
Joseph Conrad y
Robert Louis Stevenson. El mundo natural, en particular el océano, era el tema común de su literatura favorita. Carson asistió al colegio Springdale hasta el décimo curso y después completó la
escuela secundaria en el cercano Instituto Parnassus de Pensilvania en 1925, graduándose la primera de su promoción entre otros cuarenta y cinco estudiantes.
En el
Pennsylvania College for Women (actualmente
Universidad de Chatham), al igual que en la escuela secundaria, llevaba una vida solitaria. Inicialmente estudió Literatura inglesa, pero cambió la especialidad de sus estudios por Biología en enero de 1928 aunque siguió colaborando para el suplemento literario del periódico estudiantil. Aunque fue admitida para acceder a la
Universidad Johns Hopkins en 1928, fue obligada a permanecer en el Pennsylvania College for Women otro año debido a dificultades económicas. Finalmente se graduó
magna cum laude en 1929. Después de un
curso de verano en el
Marine Biological Laboratory, continuó sus estudios en Zoología y Genética en la Universidad Johns Hopkins en el otoño de 1929.
Formada como
bióloga, continuó haciendo un máster en Zoología que terminó en junio de 1932. Habría intentado hacer un doctorado, pero en 1934 Carson se vio obligada a dejar la Universidad Johns Hopkins para tomar un puesto de profesora a tiempo completo para ayudar a la economía familiar. En 1935, tras la muerte de su padre, entró al servicio de la Administración de Pesca y Vida Salvaje (
U. S. Fish and Wildlife Service), para la que ejerció como autora de textos divulgativos, incluidos guiones radiofónicos. Publicó muchos artículos y varios libros sobre temas marinos, que llegaron a tener mucho éxito entre los críticos y el público general.
Habiéndose mudado por razones familiares al campo de
Maryland empezó a observar los devastadores efectos que los
pesticidas, sobre todo el
DDT, tenían sobre
la vida silvestre. Animada a ello, también por funcionarios, científicos y activistas que habían desarrollado la misma preocupación, inició la elaboración de su obra más influyente,
Primavera silenciosa, que vio la luz al cabo de cuatro años, en
1962. Es notable la oposición que recibió aun antes de su publicación, tanto por instancias oficiales como por la industria, llegando a ser acusada de
comunista. El libro tuvo una enorme influencia, proporcionando unidad y fuerza a lo que hasta entonces era una conciencia incipiente y dispersa, ayudando a que se cristalizara el
movimiento ecologista.
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Carson murió a los 56 años por un
cáncer de mama, antes de ver realizadas las consecuencias que contribuyeron al cambio en la legislación y en la conciencia pública. En este último sentido, su obra marca
el momento en que socialmente se comprende que la naturaleza es un todo complejo, cuyas partes están intrincadamente relacionadas y que las consecuencias indirectas de cualquier acción, también para
la salud humana, son difíciles de predecir y deben ser vigiladas. La mayor crítica que ha recibido confirma precisamente este punto de vista; se refiere a que la prohibición del uso del
DDT dio lugar a una recuperación de las elevadas tasas de morbilidad por
malaria anteriores a su introducción.
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